La Gemmi au fil du temps

Le col de la Gemmi était déjà emprunté au début du Moyen Âge. Vers l'an 800, les Alamans ont traversé la Gemmi pour rejoindre le Valais central. Leur installation a marqué le début de l'alémanisation linguistique du Haut-Valais, où prédominaient auparavant les dialectes franco-provençaux. Le col n'était donc pas seulement une voie de communication, mais aussi un passage culturel. L'origine du nom «Gemmi» n'est pas clairement établie. Une interprétation possible renvoie à des termes latins ou du latin médiéval désignant un chemin ou un passage. Indépendamment de ses racines linguistiques, ce nom désigne aujourd'hui l'un des cols alpins les plus emblématiques de Suisse.

Il est possible que ce col ait déjà été emprunté à l'époque romaine. Son utilisation au Haut Moyen Âge est toutefois attestée avec certitude : des documents datant des XIIe et XIIIe siècles font état de l'exploitation des pâturages sur le plateau du col ainsi que de l'existence d'un hospice (également appelé « Spittel »), qui offrait hébergement, nourriture et soins aux malades et aux blessés. Au début du XIIIe siècle, la Gemmi est mentionnée pour la première fois explicitement comme col. Le chemin reliait l’Oberland bernois au Valais et faisait partie d’un ancien réseau de communication alpin.

L'itinéraire d'origine partait du lac de Dauben et menait vers l'est, en passant par le Furggentäli, jusqu'à un col situé à environ 2730 mètres d'altitude près des Plattenhörner, appelé « Alte Gemmi ». La descente qui suivait vers la Clabineralp était raide, mais ne nécessitait pas de franchir la paroi rocheuse imposante au-dessus de Loèche-les-Bains. Ce col, plus élevé et plus difficile, est resté en service pendant des siècles et était emprunté par les marchands, les bergers et les voyageurs.

Vers le milieu du XVIe siècle, le sentier fut déplacé pour se rapprocher du tracé actuel, jetant ainsi les bases du Gemmiweg, qui devint par la suite célèbre pour son passage à travers la paroi rocheuse. Le sentier longeait désormais la paroi rocheuse escarpée au-dessus de Loèche-les-Bains, posant les fondations du Gemmiweg qui fut aménagé par la suite et rendant le col plus accessible.

Au XVIIIe siècle, alors que la station thermale de Loèche-les-Bains gagnait en importance, les appels en faveur d’un chemin plus praticable pour franchir la Gemmi se firent de plus en plus pressants. Stephan Matter et le bailli Balet prirent l’initiative de construire un nouveau tracé à travers la paroi rocheuse escarpée surplombant Loèche-les-Bains. En 1739, sous la direction de l'architecte tyrolien Anton Lung, l'actuel sentier de la Gemmi fut creusé dans la roche à l'aide de poudre à mine. Avec le soutien de Berne, une liaison durablement sécurisée fut ainsi établie entre l'Oberland bernois et le Valais. Cet aménagement s’inscrivait dans la volonté de Berne de créer une liaison plus directe via la Gemmi et le Simplon vers l’Italie et la zone commerciale jusqu’à Thoune. Le sentier muletier ainsi aménagé caractérise encore aujourd’hui l’aspect du Gemmiweg et est considéré comme un exemple remarquable de l’art de la construction de chemins alpins.

Avec la construction de l’hôtel de montagne Wildstrubel en 1878, la Gemmi s’est dotée d’une infrastructure touristique permanente au sommet du col. À une époque où le tourisme alpin n’en était qu’à ses débuts, un hôtel situé à 2350 mètres d’altitude témoignait d’un courage entrepreneurial et d’un esprit pionnier. Cet hôtel de montagne compte parmi les premiers établissements d’hébergement alpins à cette altitude et marque le début d’une tradition d’hospitalité sur la Gemmi qui se perpétue encore aujourd’hui.

C'est avec la création de la société d'action Pro Gemmi qu'est née l'idée d'une route reliant Kandersteg à Loèche-les-Bains. Ce projet ambitieux, qui prévoyait plusieurs tunnels, n'a finalement pas été réalisé, ce qui a permis de préserver le caractère original du col.

Avec la mise en service du téléphérique en 1957, le plateau de la Gemmi a été pour la première fois directement accessible depuis Loèche-les-Bains. Cet accès a profondément transformé l'utilisation de la Gemmi et a rendu le col accessible à un public plus large. Cette nouvelle liaison a marqué le début de la transformation de ce col alpin historique en une destination touristique alpine moderne.

En 1971, la famille Loretan, originaire de Loèche-les-Bains, a repris l'hôtel de montagne et les remontées mécaniques de la Gemmi. Pendant plus de cinq décennies, elle a marqué de son empreinte le développement et l'exploitation du col.

Les infrastructures de la Gemmi ont été entièrement rénovées et les remontées mécaniques ont été modernisées pour répondre aux dernières normes techniques. En 2016, l'hôtel a été entièrement rénové. Le nouveau restaurant panoramique, qui compte 280 places à l'intérieur et 100 places en terrasse, a été inauguré en 2019. La construction de l'espace spa panoramique a suivi en 2020, puis celle de la nouvelle station amont en 2023.

Après 54 ans sous la houlette de la famille Loretan, la Gemmi a changé de propriétaire en 2025 pour passer aux mains de Gemmi Holding AG. C'est ainsi qu'un nouveau chapitre s'ouvre dans l'histoire de la Gemmi, sous la direction et la majorité de l'entrepreneur suisse Roger Büchel.